Dentro de la Gestión Integral de los Residuos Sólidos, internacionalmente se reconoce la terminología de las Tres Eres o “3 –R” refiriéndose a las tres primeras letras de tres palabras que son: REDUCIR, REUTILIZAR, RECICLAR. Cada una de estas palabras tiene un significado específico que se describe a continuación. Cabe señalar que el orden o jerarquía en que se menciona cada una de las tres letras es de suma importancia, ya que se debe iniciar por reducir o minimizar los residuos y así proceder con las otras soluciones posibles.

La primera “R” se refiere a la palabra REDUCIR.  Esto significa que en primer lugar los seres humanos no  deberíamos de producir tantos residuos, de ahí que lo más recomendable es tratar de REDUCIR o MINIMIZAR la generación de residuos ya sea en el hogar, trabajo o lugar de estudio.  Es obvio que el volumen de residuos producido por una persona o un grupo de personas va directamente relacionado con una serie de factores tales como: educación, cultura, ingresos económicos y nivel social.  En la  actualidad la sociedad vive dentro de un consumismo grande, a veces sin importar las consecuencias.  La palabra REDUCIR es entonces un factor clave para iniciar la solución al problema de los residuos. 

Algunas de las recomendaciones generales que se dan con el fin de REDUCIR la generación de residuos son las siguientes:

1) En la medida de lo posible comprar artículos al por mayor o  en presentaciones o cantidades grandes con el fin de evitar un excesivo numero de envases, bolsas y empaques.
 
2) Tratar de comprar los artículos  que menos empaques tengan.

3) Evitar el consumo de los productos en envases desechables.

4) Procurar el consumo de productos en envases retornables.

La segunda “R” es por REUTILIZAR.  Esto significa que debemos reusar o "volver a usar" algunas cosas que consideramos inútiles o inservibles.  La reutilización existe desde hace muchos años cuando la gente regalaba objetos que ya no les servían a personas necesitadas que pudieran todavía darle un uso por más tiempo.  Pero el ejemplo más claro de ello son los envases retornables de vidrio: cervezas, refrescos y otros productos alimenticios.  Estos envases son reutilizables por muchas veces al ser lavados y desinfectados en perfecto estado.  En realidad la reutilización es para "alargar", por así decirlo, la vida de muchos productos que generan residuos.

Algunas recomendaciones generales para aplicar la REUTILIZACION:

1) Utilizar envases retornadles de vidrio.

2) Pensar dos veces antes de tirar a la basura algún objeto o desecho que ya no nos sirve.

3) Hacer una lista de todos los productos que consumimos en el hogar u oficina y sus respectivos empaques: analizar las posibilidades de regalar o venderlos después de ser usados.

4) Hacer una valoración e inventario de lo que se consume mensualmente en nuestra empresa con el fin de evaluar las posibilidades de reutilización.

La tercera “R” es RECICLAR y es posiblemente la más conocida de todas, es una traducción del inglés RECYCLE que es conocida internacionalmente como el símbolo de las flechas en muchos envases, productos y programas educativos.

Casi toda la población de las ciudades ha oído alguna vez la palabra RECICLAR.  En nuestro país desde 1992 la Cervecería Costa Rica lanzó al mercado la lata de cerveza, indicando que era reciclable.  Sin embargo, hay todavía un desconocimiento general ya que se confunde con el proceso industrial de los materiales y se usa indistintamente con el significado de reutilizar.

Esta palabra también se usa para indicar la acción de separar los materiales según sus características físicas.  Así se hacen programas de reciclaje, lo cual significa que la persona va a "separar" de alguna manera sus residuos "reciclables" de la basura que no sirve.   Se calcula que con esta acción se reduce el volumen de basura de la población en un 40% aproximadamente (este porcentaje se refiere a los cuatro materiales más comunes que se pueden reciclar o reutilizar: papel, vidrio, plásticos y aluminio).
                                                         
Reciclar significa volver a usar algunos de los residuos generados como materias primas en procesos industriales con el fin de convertirlos nuevamente en productos nuevos de calidad para el consumidor.   Es importante conocer que muchos residuos considerados como "basura" pueden ser materias primas importantes para muchas industrias.  Los siguientes ejemplos son los materiales reciclables que más se generan en nuestra población, tanto a nivel residencial como empresarial:

PAPELES Y CARTONES:  duración en el ambiente: 3-4 meses)

El papel en su gran mayoría proviene de los árboles. Según cálculos efectuados en Estados Unidos, en general por cada tonelada de papel y cartón reciclados se dejan de cortar 17 árboles, a la vez esto ahorra un 70% de agua y  ahorra además un 60 % de la energía eléctrica necesaria para su producción (7000 kW-hora).

ALUMINIO: (duración: 200-300 AÑOS)

Para fabricar una tonelada de aluminio se debe extraer de una mina 4 toneladas de bauxita y durante el tratamiento se producirán dos toneladas de los llamados barros rojos que presentan graves problemas de contaminación.  Se considera que la extracción del aluminio de la naturaleza tiene un impacto ambiental importante.  En cambio, al reciclar el aluminio se reduce en un 95% de gasto de energía y residuos contaminantes.

La mayor cantidad de aluminio se destina para la fabricación de latas de aluminio de cerveza y refrescos.  Aunque en nuestro país no se fabrican estas latas, la cervecería recolecta las latas de aluminio generadas del consumo de cerveza y refrescos de diversas procedencias con el fin de compactarlas y exportarlas a otros países para su proceso industrial.  Este material  servirá como materia prima para producir nuevas latas de aluminio

PLASTICOS:  (duración: 500 AÑOS)

Se calcula que el 80 % de los plásticos que se tiran a la basura son reciclables, en su mayoría termoplástico y su composición aproximada es de 62 % de polietileno, 25% de poli cloruro de vinilo y un 20 % de poli estireno.   Sin embargo no en todos los países existe la capacidad industrial para reciclar dichos residuos, ahí está el problema mayor.  En muchos países desarrollados se fabrican numerosos productos con plásticos reciclados.  En Costa Rica existen algunas empresas pequeñas y medianas que reciclan algunos tipos de plásticos de residuos y algunas industrias grandes que reciclan sus propios desperdicios que volverán a será aprovechados, ahorrando energía, materias primas y colaborando con el medio ambiente.  El plástico más conocido es el PET, que se encuentra en los envases desechables de bebidas de todo tipo.  Este se exporta para generar nuevos productos, entre ellos fibras de poliéster para hacer ropa de invierno.

VIDRIO:  (duración: INDEFINIDA)

Para producir una tonelada de vidrio virgen se requieren 600 Kg. de arena sílice, 200 de caliza, 70 de feldespato y 4500 KW hora de energía, produciendo además 200 kgs. De residuos y partículas contaminantes.  Esto se puede evitar al reciclar el vidrio quebrado en el proceso y ahorrar un 40 % de los recursos.  Con ello se fabrican envases y botellas de vidrio nuevas que vuelven a ser utilizadas por el consumidor.